Исследователи проследили за развитием митохондрий — структур, снабжающих клетку энергией, — у крысят с рождения до возраста 20 дней. Этот этап примерно сопоставим с первыми тремя — пятью годами жизни человека, когда уже складывается большая часть связей в мозге.

У крыс с врожденной предрасположенностью к старческим заболеваниям новые митохондрии образовывались медленнее и в меньшем количестве. Развитие мозга у этих животных шло на фоне такого дефицита.

Стефанова объяснила, что энергия митохондрий необходима нейронам для создания синапсов. Через эти контакты нервные клетки передают сигналы друг другу и объединяются в сети. Недостаток митохондрий привел к тому, что синаптические аппараты тоже формировались с заметным опозданием.

Предположение о возможном раннем маркере нейродегенеративных нарушений возникло у ученых благодаря предыдущим опытам. Тогда у лабораторных крыс, склонных к старческим болезням, выявили нарушения работы митохондрий еще до первых проявлений болезни Альцгеймера. Исследователи предположили, что истоки этих сбоев могут относиться к первым неделям жизни.

При нейродегенеративных заболеваниях нервные клетки постепенно погибают, что сказывается на познавательных способностях и движении. В эту группу входят, в частности, болезни Альцгеймера и Паркинсона. Такие заболевания затрагивают десятки миллионов людей в мире. По мере старения населения пациентов становится больше, а нагрузка на их семьи и системы здравоохранения растет.